Définition courte
Les énergies renouvelables (EnR) sont issues de sources naturelles que la nature reconstitue en permanence, les rendant inépuisables à l’échelle du temps humain.
Définition complète
Les énergies renouvelables, souvent appelées énergies vertes, désignent l’ensemble des formes d’énergie produites à partir de sources ou de phénomènes naturels dont le renouvellement est constant ou très rapide. Elles s’opposent aux énergies fossiles (pétrole, charbon, gaz naturel) qui sont issues de stocks limités et dont la combustion massive est la principale cause du réchauffement climatique.
Le principe fondamental des EnR repose sur la conversion d’un flux énergétique naturel (le rayonnement solaire, la force du vent, le courant de l’eau, la chaleur terrestre) en une forme d’énergie utilisable, le plus souvent de l’électricité ou de la chaleur. Cette exploitation a un impact environnemental très faible en phase de fonctionnement, ne générant ni gaz à effet de serre, ni déchets dangereux.
Le développement des énergies renouvelables est aujourd’hui au cœur de la transition énergétique mondiale. Il répond à un triple enjeu :
- Écologique : Lutter contre le changement climatique en réduisant drastiquement les émissions de CO2.
- Économique : Assurer une indépendance énergétique en réduisant la dépendance aux importations d’énergies fossiles, dont les prix sont volatils.
- Social et territorial : Créer de la valeur et des emplois locaux, non délocalisables, et permettre aux territoires de devenir acteurs de leur propre approvisionnement énergétique.
Pour des entreprises comme UNITe, qui maîtrisent l’ensemble de la chaîne de valeur (développement, construction, exploitation), l’enjeu est de proposer des projets fiables et compétitifs qui s’intègrent parfaitement dans leur environnement local.
Les principales filières d’énergies renouvelables sont :
- L’énergie solaire : Elle convertit la lumière du soleil en électricité via des panneaux photovoltaïques ou en chaleur via des capteurs thermiques. C’est une énergie décentralisée par excellence, adaptable à de multiples surfaces (toitures, friches industrielles, parkings).
- L’énergie éolienne : Elle utilise la force cinétique du vent pour faire tourner les pales d’une éolienne, qui entraîne un générateur pour produire de l’électricité. Les parcs peuvent être terrestres (onshore) ou en mer (offshore).
- L’énergie hydraulique : C’est la plus ancienne des énergies renouvelables électriques. Elle exploite l’énergie des mouvements de l’eau (chutes, cours d’eau) pour actionner des turbines. C’est une énergie pilotable, capable de répondre rapidement aux pics de consommation.
- La biomasse : Elle regroupe l’ensemble des matières organiques (bois, résidus agricoles, déchets ménagers) pouvant être transformées en énergie. La combustion produit de la chaleur, tandis que la méthanisation produit du biogaz, qui peut générer électricité et chaleur.
- La géothermie : Elle puise la chaleur stockée dans le sous-sol terrestre pour chauffer des bâtiments via des réseaux de chaleur ou, à très haute température, pour produire de l’électricité.
Historique
L’utilisation des énergies renouvelables est bien plus ancienne que celle des énergies fossiles. Les moulins à vent et à eau, utilisés dès l’Antiquité pour moudre le grain ou pomper l’eau, sont les ancêtres de nos éoliennes et centrales hydroélectriques. Cependant, c’est la crise pétrolière de 1973 qui a marqué le début d’une prise de conscience moderne, stimulant la recherche et le développement des EnR pour des applications électriques à grande échelle. L’effet photovoltaïque, lui, a été découvert dès 1839 par le Français Edmond Becquerel, mais ses applications industrielles n’ont véritablement démarré que dans la seconde moitié du XXe siècle.
Actualité
La France, comme l’Union Européenne, s’est engagée dans une accélération massive du déploiement des énergies renouvelables. La loi relative à l’accélération de la production d’énergies renouvelables (APER), promulguée en 2023, vise à simplifier les procédures pour atteindre les objectifs fixés par la Programmation Pluriannuelle de l’Énergie (PPE).
Selon le bilan électrique 2023 publié par RTE (Réseau de Transport d’Électricité), la production d’électricité en France a été décarbonée à un niveau record de 93%. La part des énergies renouvelables dans la consommation d’électricité a atteint 29,6%. Pour la première fois, la production cumulée de l’éolien et du solaire a dépassé celle du gaz.
Voici la répartition de la production électrique française en 2023 :
- Nucléaire : 63 %
- Hydraulique : 11,5 %
- Éolien : 10 %
- Solaire : 4,2 %
- Gaz : 9,2 %
- Bioénergies : 1,8 %
Premières tendances 2024 : Les données provisoires publiées par RTE en janvier 2025 montrent une nouvelle année historique. La production d’électricité d’origine renouvelable a couvert 33,9 % de la consommation électrique française. La production bas-carbone (renouvelable + nucléaire) a atteint le chiffre exceptionnel de 95 % de la production totale, faisant du mix électrique français l’un des plus décarbonés au monde.
Ces chiffres confirment une tendance de fond : la montée en puissance inéluctable des EnR dans le mix énergétique français.
Exemple & contexte
Le déploiement des énergies renouvelables se concrétise par des projets ancrés dans les territoires, menés en concertation avec les acteurs locaux.
- Énergie hydraulique : La centrale hydroélectrique de la Meije, dans les Hautes-Alpes (05), est un exemple de production d’électricité locale et durable. Exploitée par UNITe, elle valorise la ressource en eau de la montagne pour alimenter le réseau électrique, tout en s’intégrant dans un environnement à haute valeur patrimoniale.
- Énergie éolienne : Pour un propriétaire foncier ou un exploitant agricole, un parc éolien peut représenter une source de revenus complémentaires et stables. Le parc éolien des Brandes, développé et exploité par UNITe en Nouvelle-Aquitaine, illustre la cohabitation réussie entre production d’énergie et activités agricoles.
- Énergie solaire : Une collectivité locale peut transformer un terrain délaissé (ancienne carrière, friche industrielle) en une source de revenus et d’énergie propre. En collaborant avec un développeur comme UNITe, elle peut mettre en place une centrale photovoltaïque au sol, participant ainsi activement à la transition énergétique de son territoire.
- Géothermie : En Île-de-France, plus de 700 000 équivalents-logements sont chauffés grâce à la géothermie profonde. Des réseaux de chaleur urbains puisent l’eau chaude du sous-sol pour alimenter des quartiers entiers, offrant un chauffage écologique et à un coût maîtrisé.
FAQ
1. Quelle est la différence entre une énergie renouvelable et une énergie propre ? Une énergie renouvelable est par définition inépuisable. Une énergie « propre » est une énergie qui n’émet pas de polluants atmosphériques ou de gaz à effet de serre lors de sa production. La plupart des énergies renouvelables (solaire, éolien, hydraulique) sont propres, mais il faut considérer l’ensemble de leur cycle de vie (fabrication, transport, démantèlement).
2. Une centrale renouvelable, est-ce vraiment 100% écologique ? Aucune activité humaine n’a un impact nul. La construction d’une centrale (éolienne, solaire, barrage) requiert des matériaux et de l’énergie. Cependant, sur l’ensemble de sa durée de vie, son bilan carbone est sans commune mesure plus faible que celui d’une centrale à charbon ou à gaz. L’enjeu est de minimiser l’impact à la construction et d’optimiser le recyclage des composants en fin de vie.
3. Comment mon territoire peut-il bénéficier d’un projet d’énergie renouvelable ? Pour une collectivité, un propriétaire foncier ou un exploitant agricole, un projet EnR est une opportunité. Il génère des revenus directs (location de terrain, vente d’électricité) et des retombées fiscales (taxes locales). Il crée aussi une activité économique locale durant la construction et la maintenance, comme le fait UNITe en privilégiant les entreprises locales pour ses chantiers.
4. Que se passe-t-il quand il n’y a ni vent ni soleil ? C’est le défi de l’intermittence. La gestion d’un réseau électrique repose sur la diversification des sources (l’hydraulique, pilotable, peut prendre le relais), la prévision météorologique fine pour anticiper la production, le développement de solutions de stockage (batteries, hydrogène) et les interconnexions avec les réseaux des pays voisins pour assurer un équilibre constant entre production et consommation.
Vocabulaire connexe, et synonymes
- Synonymes : Énergies vertes, EnR.
- Termes associés : Transition énergétique, mix énergétique, décarbonation, autoconsommation, neutralité carbone, intermittence, réseau électrique, agrivoltaïsme, stockage d’énergie, certificat de garantie d’origine, programmation pluriannuelle de l’énergie (PPE).
